De dikke, blije kerstman met de flinke baard en het rode pak met witte bontranden is in veel landen een van de bekendste en meest geliefde figuren bij de kinderen. Dat hij aan Sinterklaas doet denken, is geen toeval. De kerstman en de Sint hebben dezelfde oorsprong.

De kerstman is, net als Sinterklaas, gebaseerd op Nicolaas, een vrome en gulle bisschop uit de Turkse stad Myra. Nicolaas, die rond het jaar 300 leefde, was een telg uit een welgestelde familie, die zijn geld uitgaf om anderen te helpen en cadeaus te geven. Later werd hij heilig verklaard en uitgeroepen tot beschermheilige van zeelieden. Daardoor werd hij wijd en zijd geliefd, en vooral bekend in de grote zeevaartnaties.

De naamdag van Sint-Nicolaas is 6 december, en wij vieren het Sinterklaasfeest aan de vooravond daarvan. Sinterklaas heeft er een helper bij gekregen die stoute kinderen moet straffen. De kerstman heeft zo iemand niet, hij deelt alleen cadeaus uit.

De moderne kerstman heeft zijn vorm gekregen in de loop van de 19e en 20e eeuw. Zijn slee en rendieren kreeg hij in 1823, en het rode pak met de witte bontranden stamt van een Amerikaanse reclamecampagne voor Coca-Cola in 1931.